RTP é um protocolo utilizado para o transporte de mídias contínuas de tempo real em uma conexão ponto a ponto, como áudio, vídeo ou dados de uma simulação. Pode ser usado não somente em uma comunicação ponto a ponto mas também pode ser usada em uma comunicação multidestinatária utilizando um endereço IP da faixa reservada para grupos multicast (transmissão multidestinatária). Este protocolo não reserva recursos nem garante qualidade de serviço (QoS), porém ele é freqüentemente utilizado em paralelo com o RTCP (RTP Control Protocol) permitindo que haja uma certa monitoração da comunicação. O uso deste protocolo será descrito na sessão seguinte deste documento. RTP e RTCP são utilizados paralelamente mas os pacotes de cada protocolo são transmitidos de forma independente.
Diferentes tipos de mídia serão enviados em diferentes sessões de RTP mesmo que façam parte da mesma comunicação. Por exemplo, em uma videoconferência são transmitidos dois tipos de mídia (áudio e vídeo), os pacotes de áudio serão transmitidos por uma sessão RTP enquanto os pacotes contendo as imagens serão transmitidas por uma sessão RTP completamente diferente e independente.
O protocolo RTP ainda leva em consideração a possibilidade de haver receptores que queiram receber a mídia em um formato diferente dos demais. Alguns podem ter a sua disposição maiores bandas ou conexões de alta velocidade, não seria adequado forçá-los a receber vídeos e áudios de qualidade reduzida por causa da conexão dos demais participantes. Nestes casos o protocolo usa um Misturador (Mixer). Este é posicionado perto de locais da rede com bandapassante reduzida. Ele toma as mídias dos pacotes que chegam neste ponto, resincroniza-os e gera um único pacote com as mídias reconstruídas, mantendo uma identificação das fontes que contribuíram para esta comunicação, de modo que as informações corretas sejam recebidas pelos receptores corretos.
Outro componente utilizado pelo RTP é um tradutor (Translator). Este é utilizado quando um usuário se encontra bloqueado para pacotes, como por exemplo atrás de um Firewall ou em comunicações entre participantes utilizando IP e UDP. Um tradutor é posicionado de cada lado da barreira, o primeiro receberá o pacote e o traduzirá para um formato que tenha permissão de passar, o segundo tomará esta forma traduzida, a transformará da forma necessária para entendimento dos receptores e transmitirá adiante seja para um único destino (unicast) ou multidestinatária (multicast).
Abaixo verifica-se as informações contidas no cabeçalho RTP: