Ao longo da descrição do modelo de gerenciamento FCAPS, por várias vezes foi citada a necessidade de colher indicadores ou monitorar sistemas na rede para fins diversos. Esta é a função do SNMP.
O SNMP é um protocolo padrão, especificado em uma série de RFCs (Request for Comments) pela IETF (Internet Engineering Taskforce), integrante do conjunto de protocolos TCP/IP. O núcleo do SNMP é um conjuntos simples de operações que dão aos administradores da rede a habilidade de verificar, ou mesmo em certas ocasiões alterar, o estado de alguma propriedade de algum dispositivo. Por exemplo, pode-se usar SNMP para monitorar a velocidade em que uma interface de rede remota está operando, ou para desativar uma fonte de alimentação auxiliar em um servidor..
O protocolo SNMP não se restringe ao gerenciamento de roteadores, ele pode auxiliar no gerenciamento de qualquer dispositivo ou sistema conectado à rede que esteja habilitado para tal. Isto inclui sistemas baseados em Windows, sistemas baseados em Linux, impressoras, fontes de alimentação, e até mesmo softwares para o gerenciamento de bancos de dados e servidores web.
Atualmente existem três versões principais do protocolo, que são comumente referenciadas como SNMPv1, SNMPv2c e SNMPv3.