O gerenciamento de dispositivos em uma rede não é uma tarefa trivial e torna-se particularmente mais desafiadora conforme as redes vão se tornando mais complexas. Redes atuais precisam gerir um grande número de dispositivos e de grande diversidade como roteadores, servidores, switches, impressoras, câmeras IP e muitos outros. O SNMP busca cumprir a tarefa de certificar o funcionamento não só correto dos componentes da rede, mas também de maneira mais otimizada possível.
O SNMP foi portanto introduzido para suprir a necessidade de um padrão de gerenciamento de dispositivos IP (Internet Protocol). Para isso, propõe um conjunto simples de operações que permite que estes dispositivos sejam gerenciados remotamente.
Uma rede SNMP é caracterizada por três componentes fundamentais:
Dispositivos gerenciados constituem os nós da rede onde interfaces SNMP são implementadas para que informações relevantes ao seu gerenciamento possam ser armazenadas e transmitidas. Também conhecidos como elementos de rede, dispositivos gerenciados incluem, mas não estão limitados a: impressoras, câmeras de vídeo IP, telefones IP, servidores de acesso, roteadores e switches.
Agentes estão presentes em cada dispositivo gerenciado e são justamente os responsáveis pela implementação da interface de comunicação SNMP. Trata-se de um software que atua como tradutor das informações de gerenciamento local e específica aos dispositivos gerenciados que os hospedam para o formato específico SNMP - tornando as informações do dispositivo gerenciado compreensíveis globalmente - e portanto, gerenciáveis..
As tarefa de monitoramento e gerenciamento propriamente ditas são delegadas aos Sistemas de Gestão de Redes. Por representarem a atividade que consome de fato a maior parte dos recursos de processamento, o sistema NMS normalmente é abrigado em um ou mais computadores.
O ASN (Abstract Syntax Notation), é um padrão de codificação utilizada para a descrição de objetos. Trata-se de uma notação bastante extensa, e o SNMP utiliza-se de um subconjunto adaptado dela para a descrição e armazenamento de objetos que, dentro do contexto de gerenciamento de redes, são basicamente variáveis contendo informações de dispositivos gerenciados.
Como padrão formal, o ASN determina um conjunto formal de regras que elimina a dependência de qualquer plataforma específica de codificação. É preciso, ou seja, sua notação garante a descrição livre de ambiguidades de entidades de uma rede.
O papel do SMI (Structure of Management Information) é definir justamente a adaptação da codificação ASN a ser utilizada.
O SMI é dividido em três partes:
O SNMP não padroniza que tipo de informações um sistema de gerenciamento precisa dispor. A descrição de cada elemento de rede, bem como as variáveis de estado relevantes ao seu monitoramento e gerenciamento estão descritas e armazenadas em bancos de dados virtuais chamados MIBs (Management Information Base). Em uma estrutura hierárquica, identificadores de objetos (OIDs) permitem a distinção de cada variável que pode ser acessada para escrita ou leitura via SNMP.