Durante os anos 70, Arpanet era uma pequena comunidade de algumas centenas de hosts. Um único arquivo, HOSTS.TXT, continha toda a informação necessária sobre os hosts. Este arquivo continha nome para endereçar cada host conectado a ARPANET.
O arquivo era mantido pela Network Information Center (NIC) e distribuido por um único host, SRI-NIC. Os administradores da ARPANET enviavam ao NIC, por e-mail, quaisquer mudanças que tivessem sido efeituadas e periodicamente SRI-NIC era atualizado, assim como o arquivo HOST.TXT. As mudanças eram compiladas em um novo HOST.TXT uma ou duas vezes por semana. Com o crescimento da ARPANET, entretanto, este esquema tornou-se inviável. O tamanho do arquivo HOST.TXT crescia na proporção em que crescia o número de hosts. Além disso, o tráfego gerado com o processo de atualização crescia em proporções ainda maiores uma vez que cada host que era incluído não só sognificava uma linha a mais no arquivo HOST.TXT, mas um outro host atualizando a partir do SRI-NIC.
E quando a ARPANET passsou a usar protocolos TCP/IP, a populacão da rede "explodiu". E passaram a existir muitos problemas com o HOST.TXT:
Ironicamente, o sucesso da ARPANET tornou o arquivo HOST.TXT falho e obsoleto.
Os administradores da ARPANET tentaram outras configurações que resolvessem o problema do HOST.TXT. O objetivo era criar um sistema que resolvesse os problemas em uma tabela única de hosts. O novo sistema deveria permitir que um administrador local tornasse os dados mundialmente disponíveis. A descentralização da administração resolveria o problema do gargalo gerado por um único host e diminuiria o problema do tráfego. Além disso, o fato da administração ser local faria com que atualizar os dados se tornasse uma tarefa bem mais simples. O esquema deveria usar nomes em hierarquia para garantir a exclusividade dos nomes.
Paul Mockapetris, do USC's Information Science Institute, foi o responsável pela arquitetura do sistema. Em 1984 ele lançou o RFCs 882 e 883, que descreve o "Domain Name System", ou DNS. Estes RFCs foram sucedidos pelos RFCs 1034 e 1035, que possuem as especificações atuais do DNS.