O plano de controle é responsável pela inteligência da rede, ou seja, ele define as próximas rotas do fluxo de pacotes na rede, podendo rodar, por exemplo, um protocolo de roteamento ou algo parecido. Já o plano de dados é responsável por encaminhar pacotes na rede, ou seja, ele simplesmente encaminha os pacotes para seu destino que é determinado pelo plano de controle.

    Essa separação fornece a facilidade de que vários switches podem compartilhar o mesmo plano de controle. Com isso, para mudar as regras de definição de fluxo desses elementos encaminhadores, basta modificar o plano de controle. Além disso, com o plano de controle separado, é possível que o controlador possua visão global da rede, o que pode ser levado em conta na tomada de decisões.

    Quando o fluxo já está definido o pacote é simplesmente comutado.

    Quando chega o primeiro pacote de um fluxo não definido, ele é então mandado para o controlador, que então define qual será o próximo destino desse pacote e adiciona essa linha na tabela de encaminhamento do comutador OpenFlow.

    Na ferramenta QFlow por exemplo, temos que a qualidade de serviço é garantida através do controle, monitoramento e distribuição dos recursos da rede física para as diversas redes virtuais, de acordo com o tipo da rede e sua prioridade com relação às outras redes.

    Com o uso de SDN é possível desviar parte do tráfego para não sobrecarregar uma máquina ou até mesmo desviar todo o tráfego de pacotes para que a máquina possa ser desligada, o que é conhecido como migração de fluxo.