As redes ATM consistem de estações e switches interconectadas por ligações físicas ponto-a-ponto. As switches tem múltiplas portas que podem ser ligadas tanto a estações como a outras switches.

Quando uma estação deseja se comunicar com outra, ela deve sinalizar para a switch a qual está conectada que deseja estabelecer um VCC entre ela e a estação de destino. Este procedimento é feito com um protocolo análogo ao sinal de linha de um telefone. Tal como uma rede telefônica, a switch procura o destino de acordo com o endereço especificado pela solicitante e então estabelece o VCC.

Caso a operação seja completada com sucesso, a estação solicitante recebe um sinal incluindo uma identificação do número do canal, chamado Virtual channel Identifier (VCI). A estação solicitante está então pronta para mandar os dados. Em uma rede ATM, os dados são mandados em células de 48 bytes de informação e 5 de cabeçalho. As células são endereçadas através do VCI presente no cabeçalho o qual é interpretado de modo a roteá-las corretamente.

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