O ser humano sempre buscou maneiras de localizar-se no mundo e viajar entre os lugares. Os mapas são a forma tradicional dessa representação e sua origem data de 5000 anos atrás na mesopotâmia. Apesar de toda a evolução, técnicas mais precisas de medição, a idéia por trás ainda é a mesma.

Porém, algo com tanta idade não é possível se adequar a todas as necessidades humanas. A paisagem, as estradas e rotas entre diferentes lugares alteram-se ocasionalmente, significando perda na informação dos mapas com o passar do tempo

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À noite numa estrada escura podemos não conseguir identificar nossa localização no mapa. Embarcações marítimas durante o dia ou numa noite pouco estralada podem também ter ausência de pontos de referência. E principalmente, no último século a invenção da aviação necessita de uma nova abordagem para este problema.

No início da década de 40, começaram a serem desenvolvidos sistemas de navegação por ondas de rádio, como o LORAN e o Omega que consistiam de antenas terrestres. Estes sistemas foram bastante úteis porém ainda eram de certa forma bastante imprecisos.

A partir do final da década de 70, começou uma grande revolução, o início da navegação via satélite, que foram um salto de qualidade e precisão na localização global.

O NAVSTAR-GPS (Navigation Satellite with Time and Ranging - Global Positioning System), conhecido popularmente como GPS é atualmente o único GNSS ( Global Navigation Satellite System) em pleno funcionamento, foi desenvolvido e é mantido pelo governo dos Estados Unidos. Inicialmente projetado para aplicações militares, tornou obsoleto os sistemas de navegações terrestres por onda de rádio como o LORAN (Long Range Aid to Navigation). Apesar de tentativas de tentar repopulariza-lo para servir como um backup do GPS e outros sistemas GNSS.

Muitos sistemas modernos dependem do GPS, principalmente os de navegação de transportes em locais onde há poucos pontos geográficos de referência, como nos oceanos, no ar, desertos e geleiras.